L'écartement des rails aux Etats-Unis

[Stef 28]

L'écartement des rails aux Etats-Unis

La distance standard entre deux rails de chemin de fer aux Etats-Unis est de 4 pieds et 8,5 pouces (soit 143,5 cm). C'est un chiffre particulièrement étrange ! Pourquoi cet écartement a-t-il été retenu ?

Il se fait que les chemins de fer américains ont été construits de la même façon qu'en Angleterre, par des ingénieurs anglais expatriés, qui ont pensé que c'était une bonne idée, car cela leur permettrait également d'utiliser des locomotives anglaises.

Mais pourquoi les Anglais ont-il construit leurs lignes avec un tel écartement ? Parce que les premières lignes de chemins de fer furent construites par les mêmes ingénieurs qui construisirent les tramways, et que c'était cet écartement qui était utilisé pour les tramways.

Pourquoi un tel écartement pour le réseau de tramways ? Parce qu'à l'origine les personnes qui construisaient les trams étaient les mêmes que celles qui construisaient les chariots. Elles ont donc utilisé les mêmes méthodes et les mêmes outils.

Pourquoi les chariots utilisaient-ils un tel écartement ? Parce que, en Angleterre comme partout en Europe, les routes avaient déjà des ornières, et qu'un espacement différent aurait causé la rupture de l'essieu du chariot.

Mais pourquoi les routes présentaient-elles des ornières ainsi espacées ? Parce qu'on a gardé l'espacement des premières grandes voies routières européennes, construites par l'empire romain pour accélérer le déploiement des légions romaines.

Pourquoi les Romains avaient-ils retenu cette dimensions ? Parce que les premiers chariots étaient tirés par deux chevaux galopant côte à côte, et qu'ils devaient être suffisamment espacés pour ne pas se gêner. Afin d'assurer une meilleure stabilité du chariot, les roues ne devaient pas se trouver dans la continuité des empreintes de sabots laissées par les chevaux, et ne pas être trop espacées pour ne pas causer d'accident lors du croisement de deux chariots.

Nous avons donc maintenant la réponse à notre question d'origine : l'espacement des rails aux Etats-Unis s'explique parce que 2000 ans auparavant, sur un autre continent, les chariots romains étaient construits en fonction de la dimension de l'arrière-train des chevaux !!!